Ved nyttår går Thomas Østgaard av som Østfold Internasjonale Teaters første teatersjef. Han har ledet teateret gjennom en periode der både verden, Østfold og virksomheten har vært i rask endring. Hvilke tanker sitter han igjen med om perioden, og om scenekunstens rolle i Østfold i fremtiden?
Intervjuet er opprinnelig publisert på ØITs sider.
– Du har ledet teateret i oppstartsår sterkt påvirket av fylkessammenslåing og -oppløsning, pandemi, krig i Europa og et mer polarisert offentlig ordskifte. Da du takket ja til å lede teatret i 2018, forstod du hva var det du egentlig gikk inn i – kunstnerisk, organisatorisk og personlig?
– Jeg hadde en idé om hva jeg gikk til, men visste også at det her ville være mye nytt. Nå, nesten åtte år senere, ser jeg jo at jeg hadde rett i det. Hovedforskjellen er vel at jeg tenkte da at jeg skulle være gjennom og lære det «nye» i løpet av det drøye første året. Mens virkeligheten har vært at det alltid kommer nye omstendigheter, og at man aldri blir helt utlært, sier den avtroppende teatersjefen.
Et teater for Østfold
– Teaterets mandat er å være regionteater for Østfold; et fylke med store levekårsutfordringer og lav andel statlig kulturstøtte. Hvordan har møtet med steder, lokalsamfunn og publikum i fylket formet teatrets kunstneriske retning; Har ØIT endret sitt forhold til Østfold – og har Østfold endret sitt forhold til ØIT underveis?
– Regionen har jo endret seg i løpet av disse årene; Teatret ble opprettet da Østfold fylkeskommune ble til Viken fylkeskommune – og dermed var befolkningen teatret skulle nå ut til, mye større både i antall og i geografisk spredning. Etter noen år gikk vi tilbake til å være Østfold igjen. Uavhengig av fylkesgrenser har det vært viktig å kunne tilby kunstopplevelser for alle, også de med mindre kjøpekraft; være oppsøkende og til stede lokalt, og finne måter å være relevant for de ulike stedene. Samtaler for å forstå de ulike stedene har vært med på å forme tilbudet, samtidig som denne dialogen også er med på å skape interesse og eierskap lokalt. Det tar tid og bygge gode relasjoner, men det er viktig for at eierskapet skal bli godt plantet i hele fylket.
Scenekunstens rolle i en verden i endring
– Din periode som teatersjef rommer pandemi, krig i Europa, økt polarisering og et mer konfliktfylt offentlig ordskifte. Har verdenssituasjonen påvirket ditt syn på hvilken rolle scenekunsten – og et regionteater – bør spille i samfunnet?
– Verdenssituasjonen har i stor grad påvirket det kunstneriske programmet. Viktigheten av møteplasser fristilt for algoritmer, det å løfte store temaer og samtidig gi plass til den enkeltes stemme – å øve på meningsmangfold og demokratiske prinsipper – det har føltes presserende. Når verden endrer seg, må også teatret respondere på det og finne sin plass og rolle, og utfordre seg selv på hva samfunnet trenger som teatret og kunsten kan tilby, utover billettsalg og økte egeninntekter.
Offentlig rom og deltakelse
– ØIT har markert seg tydelig med kunst i offentlig rom og deltakerbaserte formater. Hvorfor har disse uttrykkene vært særlig viktige for teatret i denne perioden – og hva mener du de kan åpne for som tradisjonelle scener ikke alltid gjør?
– Da vi startet opp ØIT var det mulig å kunne tenke nytt på hvordan et teater kunne plassere seg i forhold til andre allerede etablerte aktører – både institusjoner og private – og på den måten utvide bredden av det kunstneriske tilbudet til befolkningen. Kjernen i å jobbe med kunst i det offentlige rom, og med deltagerbaserte verk har vært å også nå ut til de som ellers ikke besøker teatret – og å kommentere, utfordre og leke med det samfunnet vi alle er en del av, ved å plassere oss midt i det.
– Hvordan har ambisjonen om mangfold i teatret preget ditt arbeid som teatersjef – både kunstnerisk og institusjonelt?
– Det har vært, og er, viktig å fremme et mangfold av både stemmer og kunstneriske uttrykk. Vertskommunen til teatret, Fredrikstad, har ambisjon om å være en «liten verdensby» og enn så lenge ligger ØIT bare et stenkast unna Akademi for Scenekunst. Både kommunen og skolens ambisjoner har bygget opp under betydningen av å gi plass til uttrykk og kunstnere fra ulike kulturer. Formater som «KunstFest» og «§112 Fredrikstad» har blitt etablert blant annet for å skape nye rom for en bredde av kunstopplevelser. Det at teatret har tatt inn to praktikanter i denne perioden med en ikke-vestlig bakgrunn har vært med å utfordre måten teatret tenker på.
ØIT starter ut med spennene program for 2026, og allerede i mars kommer forestillingen “Bestemors fantastisk elendige historier og Roalds magi” har urpremiere 21.-29. mars i Sarpsborg.
I september kommer “Musikalen Ingvar! – en møbelsaga” ut på turne i hele Østfold.